Las olas de calor no solo provocan incomodidad, problemas de sueño o un mayor gasto energético.
La ciencia empieza a confirmar algo más profundo: el calor extremo puede acelerar el envejecimiento biológico.
Es decir, el cambio climático no solo afecta al entorno, también deja huellas medibles en el cuerpo humano.
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Un estudio reciente en Estados Unidos analizó a 3,686 personas mayores de 56 años y comparó sus análisis de sangre con los registros de calor en los barrios donde vivían, desde el día de la muestra hasta seis años atrás.
Los resultados muestran que quienes estuvieron expuestos a más días de calor intenso presentaban una edad biológica mayor que la que correspondería a su edad real.
La edad biológica se estima a partir de marcas químicas en el ADN, conocidas como metilaciones, que funcionan como un reloj interno del organismo.
Cuando este reloj avanza más rápido, aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer y deterioro físico.
Las olas de calor, como tantos otros impactos ambientales, no se distribuye de forma equitativa.
Para este trabajo se utilizaron tres relojes epigenéticos ya validados en estudios de envejecimiento y mortalidad.
El equipo no se limitó a medir la temperatura del aire. Usó el índice de calor, que combina temperatura y humedad para reflejar el estrés real que sufre el cuerpo.
A partir de ahí, clasificó los días de calor según niveles de alerta y calculó cuántos se acumulaban en distintos periodos, desde una semana hasta seis años.
Los hallazgos son preocupantes. En el corto plazo, una semana completa de calor se asoció con más de un año adicional de envejecimiento biológico.
En el largo plazo, vivir un año con muchos días de calor intenso se relacionó con hasta 2.5 años extra de edad biológica y con un ritmo de deterioro fisiológico alrededor de 5% más rápido.
Aunque el estudio no identificó un grupo biológicamente más sensible, sí confirmó una desigualdad clave: las personas con menos recursos suelen vivir en barrios más calientes, con menos árboles y más asfalto.
El calor, como tantos otros impactos ambientales, no se distribuye de forma equitativa.
El estudio es observacional, pero el mensaje es claro. En un contexto de crisis climática y población envejecida, reducir las islas de calor urbano no es solo una medida ambiental: es una urgencia de salud pública.
